1840年12月15日，法王路易·菲利普实在顶不住民众的呼声，派船去了趟圣赫勒拿，把拿破仑的遗骨接回了法国。
这一消息一出，老禁卫军们一个个又穿回自己那身戎装，和几十万巴黎人一块儿，冒着冷风去迎接这位“归来的皇帝”。那场面，别提多激动人心。终于，老拿破仑的遗愿算是落实了他像个真正的老兵一样，被安葬在塞纳河畔，就这样长眠在自己深爱的法国人民中间。
拿破仑的魅力可真不一般。哪怕人都去世十九年了，他在法国人心里依然是神一样的存在。人生嘛，总是有人悲有人喜，痛快的和苦闷的都在一起。就像当时，法国百姓越来越怀念拿破仑的那段日子。想想那会儿的法国，啥都不缺面包、牛奶、大场面，样样都有。自然，路易·菲利普就只能发愁了。
说起法国这段风风雨雨的历史，拿破仑被流放之后，老波旁王朝回来当家，不久又安上了奥尔良王朝。可等到奥尔良朝末期，国家经济一塌糊涂，社会怨气爆棚。没法子，百姓开始怀旧，一个个都觉得还是拿破仑掌舵时日子好过。甚至有人幻想，能不能哪天他又活过来，救救这过苦日子的法兰西。可惜，死人是回不来的……
希望只能寄托在后人身上。拿破仑有个跟玛丽皇后生的儿子，也就是所谓拿破仑二世。可惜小家伙命不好，年纪轻轻就死在维也纳，根本没机会摸到皇位。再家族顺位就轮到了拿破仑的大哥约瑟夫和小弟路易·波拿巴。但一个没孩子，一个身体也不行。最后大家的希望全都落在了路易·波拿巴的儿子夏尔·路易·拿破仑·波拿巴身上。名字有点长，这里简单点，管他叫波拿巴。
波拿巴和拿破仑的关系其实挺绕的表面是侄子，母亲奥坦丝还是拿破仑第一任老婆约瑟芬和前夫的女儿。这么一说，他既有点侄子的意思，又搭了外孙的边儿。坊间还有闲话，说他可能就是拿破仑的私生子啥的，但也没人真能拿出证明来，权当茶余饭后的谈资吧。
无论怎样，家族的重担最后就落在了波拿巴身上。他从小就有那么种“天选之子”的感觉：我要复兴拿破仑的荣耀！他小时候就开始读书写东西，搞出好几本政治随笔，甚至手痒写点科学、经济类的小册子，什么电磁学、运河建设、糖业研究都能瞎掰两句。但这些，都是铺垫。他的目标，还是“搞大新闻”让波拿巴家族重回巅峰。
1836年，波拿巴模仿着叔叔的样子跑到斯特拉斯堡，慷慨激昂地拉兵变，妄想让士兵们拥戴自己当新国王。结果两小时后就被人一锅端。王朝看他也不算威胁，索性流放美国，还送了点金子当盘缠。
可他哪是安分的人？蹭蹭两年不到，他又回了欧洲，先混瑞士，后来又跳去英国。期间继续出书，拼命给自己贴拿破仑继承人的标签，努力把“拿破仑主义”重新炒作一遍。搞得舆论一热烈，法国热潮又起来了。奥尔良王朝顶不住压力，这才有了咱们文章那场迎接拿破仑遗骨的盛大仪式。
1840年，这哥们又来劲了，带着五十号雇佣兵杀奔法国，试图像以前一样拉兵闹事。结果还没开始表演，就被宪兵识破，腿上吃了枪子，被擒住。这回路易·菲利普没再心软，直接判他终身监禁。不过几年的牢也没拦住他，波拿巴趁机越狱，逃到伦敦。
就在他晃悠期间，家族前倆继承人全死了。他顺理成章成了唯一的波拿巴后人。
1848年，法国又起风波，二月革命爆发，奥尔良王朝轰然倒下。波拿巴早就等这一刻，路易·菲利普刚逃到伦敦，他就反身杀回巴黎。
说实话，波拿巴之前策划的两次“变天”，其实根本没啥威力，但架不住他会作秀，“拿破仑的继承人”这四个字，足以让大半法国人站队投票支持。靠着这一身份，他先当上了议员。再后来执政派不得人心，“六月暴动”又被镇压，政局内外交困下，法国匆匆搞了总统大选。
大选结果让所有人吃惊：波拿巴，毫无经验的“流放犯”，直接以近乎碾压性优势，成为共和国头一个民选总统。
到底啥原因？其实也简单。广大农民、市民阶层觉得他靠谱，知识分子也没啥意见。毕竟早先大革命、雅各宾派、暴发户、波旁王朝的旧贵族，全都闹过一轮。农民们靠着分到点地、尝过好日子，自然倾向波拿巴。市民也是如此。，他们要的是保护自己的利益。
那会法国大多数人不识字，对“自由、平等、博爱”这些口号没啥感觉，他们更需要一个精神领袖。许多乡村晚上最大的娱乐，就是围着曾经“打过仗”的老兵，听他们讲当年跟着拿破仑远征的故事。听多了，拿破仑在他们心中简直变成传奇人物，仿佛他的后代就是救世主。事实证明，发动群众的精气神，比政客斗法还管用。
波拿巴之所以能顺利上位，也是政治各派相互钩心斗角、妥协出来的结果。大佬们弄不赢对方，索性想让波拿巴当个傀儡，但谁也没想到，这个“傀儡”很有想法。
当选总统后，他没老实几天，马上搞了大扫除，把旧内阁全换成自己的人，还给军队大幅加薪，拉拢士兵。宪法又规定总统能任命官员和将军，秩序党人束手无策。
对手试图通过国会重新修改选举法，砍掉底层工农选票，阻止他连任。但波拿巴很快觉察到风向，伺机全国各地巡游，打着“我要保护普选权”的旗号，又一次把人心拉回来。偏偏，反对他的人还自己内讧了起来。趁着这阵东风，1851年底，正好拿破仑称帝47周年这天，波拿巴斩钉截铁发动政变，干脆直接抓了78名反对派头目，一举定江山。
政变成功后，他解散议会，公投修宪，750万张赞成票几乎把法国人的信任值拉满。很快，新宪法出台总统任期拉长到十年，权力无比集中，还能自己挑接班人。又搞了一次全国公投，不出意外，举国同庆。
这时候的波拿巴，距离加冕为帝只差临门一脚。他也不憋着，索性自己发明一套新理论：民主共和国太乱，还是得搭个家族世袭的架子。但要建立在民心之上意思是你们都支持我，那既民主又稳定！
老百姓本就烦透了那种你来我往的政局轮换，这招正投其所好。1852年底，波拿巴顺势再搞公投支持我称帝的高达97%。于是12月2日，他就痛快地登基，把自己封为“拿破仑三世”，创立了日后名头响亮的第二帝国。
人最终在意的还是自己的利益，而不是一腔热情。拿破仑三世心里明白这点，称帝后满脑子想着怎么让农民开心。他大力修水利，改良农业，帮农民纾困，时机一到还不忘国家信贷雪中送炭。
他政府举债投资，大力发展工业和铁路，修公共工程。法国工业产值翻倍，铁路里程涨到1.6万公里，堪称“基建狂魔”时期。
说起巴黎，那变化才叫大！古城改造可不容易，但他硬是请来奥斯曼男爵，搞了场17年的大动工。巴黎主干道全是那时候铺下的。城市里新的学校、教堂、医院、剧院一茬接着一茬，工人住房也修了不少，连广场从1个变成了25个。自来水、下水道公用设施大大提升，市民喝水更卫生，传染病减少；夜里街灯一片灯火通明。现代巴黎，真得感谢他。
就连老对头都不得不承认，那会儿的帝国比过去任何时候都强盛。
内政是强项，外交他其实也有两把刷子。吃一堑长一智，他记得叔叔当年就是得罪英国吃了亏，所以称帝后拢着英国，打破了欧洲大封锁。俄英矛盾一升级，法英联合打沙俄，克里米亚一战立大功。趁奥地利被孤立，法国又拉拢撒丁王国，合作拿下伦巴第，还捞回了尼斯和萨伏伊。几年后，他支持普鲁士暴打奥地利，众强分崩离析，法国声势又飘起来。
风水轮流转，拿破仑三世厨艺精湛，武艺就差点意思。法国人本来觉得他也能像一代拿破仑那样征服欧洲，结果他更多的是抱着英国大腿求安全。英法同盟表面看着风光，其实英美没少防着法国。
普鲁士方面，俾斯麦等人憋足劲要打一场统一德意志的仗，绝不放过法国。不管拿破仑三世是不是想打仗，最后局势失控。1870年“埃姆斯密电”一出，法国误判主动宣战，结果打得一塌糊涂。这个时候的他，早就身心俱疲，却还是被皇后和保守派硬推上前线输得体无完肤。他的荣誉、事业、乃至历史评价，就这样拱手让给了俾斯麦。
