2011年，在乌克兰郊外的停机坪上，三架伊尔-78加油机都是锈迹斑斑，机身普遍受损严重，航电系统也几乎报废，几乎变成了废铁。中国花了4700万美元将它们全都买下来，还顺便获得了一整套苏式的加油技术。
那时候很多人觉得我们吃了亏，乌克兰占了大便宜。不过，十年过去了，中国已经研发出世界一流的运油-20，而且乌克兰在战争中连空中加油的能力都展现不出来。
它的价值不是由它本身决定的，而是由掌握它的人怎么看待、打算用来做什么，以及能做出什么来决定的。2011年，有一笔关于三架飞机的交易，就生动地体现了这一点，这笔交易清楚地反映出两个国家的眼界和实力之间的差异。
中国花了4700万美元从乌克兰购入三架伊尔-78空中加油机，许多人觉得这些飞机根本不值钱，甚至比废铁还差点。
对乌克兰来说，这三架飞机早就变成了负担，卖掉它们换点钱，才是最实际的办法。而对中国而言，这却是一笔关乎未来的发展投资，表面上看，只是一批破旧的飞机，可实际上，它们蕴藏着重要的技术和宝贵的经验。
价值上的矛盾就在这儿，乌克兰把这些飞机当成一堆破烂，而中国则把它们看作打开未来的钥匙。在乌克兰看来，这些飞机早已报废，是苏联解体后留下的遗产，当年还能与美国的技术抗衡，如今经过二十年，早就完全失去了作用。
它们被遗留在基辅郊外的停机坪上，经历了漫长的风吹雨打，机身已经严重腐蚀，超过40%的结构出现损坏，内部的电线和电子设备更是一片糟糕，经常无法启动，几乎难以使用。
维护它们几乎不可能实现，乌克兰经济一直走下坡路，通货膨胀严重，连军队的日常开支都捉襟见肘，更别谈开销如此庞大的飞机了。打算把整架卖掉，估计没人买；想拆成零件出售，成本高，市场也有限，对乌克兰来说，这三架飞机已经变成了负资产。
但中国工程师的角度完全不一样，他们看到的不是铁锈，而是宝贵的技术。这些飞机虽然旧得不行，但从本质上看，它们是一个成熟的大型飞机平台，内部的设计思想和制造工艺，对当时的中国来说简直是一本宝贵的教科书。
特别是一些核心技术，比如耐高温的密封材料和复杂的软管加油系统，这些正是当时中国所缺少的。乌克兰的看法是，现在还能不能用？答案是否定的，因此没有价值。而中国的观点是，能从中学到东西吗？答案是肯定的，所以它的价值非常大。
这笔交易就像一面镜子，反映出两国当时的处境，乌克兰更关注眼前的生存，而中国则把重点放在长远的发展上。
乌克兰对远程作战的需求并不大，加油机在他们空军中几乎用不着，更实际的做法是用那4700万美元来解决燃眉之急，帮一些濒临倒闭的工厂撑一撑。于是，他们果断将飞机卖掉，甚至还把一整套完整的苏式加油技术手册一起送了出去。
当时中国的情况与此正好相反，中国空军已经装备了苏-30这样先进的战斗机，但作战半径有点局限，虽然武器很厉害，飞得远却受不到限制。自家的轰油-6加油机，载油量只有37吨，实际上能输送到战机上的油料就只有十几吨，性能限制得很厉害，甚至在为歼-10加油的过程中，还遇到不少技术难题。
所以中国购买这三架飞机，并不是打算直接用它们飞行，而是想借此学习。通过拆解和研究，能大大缩短自身的研发时间，绕开最困难的那一步。这次购买不仅仅是一笔普通的采购，更像是一项战略性投资。
从对比可以看出，印度当时也购买了同型号的新飞机，单价大约在2500万美元左右，但中国用不到1600万美元一架，就获得了技术和经验。乌克兰卖掉的，未来可能会变成“长腿”的飞机；而中国买到的，则是让自己空军拥有“翅膀”的难得机会。
这次交易的意义远远超出了数字上的价值，飞机一到中国，就迅速被拆开进行研究。从伊尔-78学习到的几十项关键技术，很快应用到轰油-6上，不仅让加油效率提升了三倍，还攻克了为歼-10加油的难题。这样的成果立刻带来了战力的显著提升。
这些经验为中国自主研发的运-20大型运输机提供了宝贵的借鉴，最终，国产的运油-20加油机诞生了，这才算是整个故事的亮点。
运油-20的表现达到了全面超越的水平，结合了运-20的强大运输平台和伊尔-78的加油技术，载油量达到110吨，飞行距离超过8000公里，完全把“老师”远远甩在了身后。
配备了运油-20之后，中国空军的作战半径几乎增加了一倍，苏-30和歼-11B等战机的行动范围，也从国内周边扩展到宽广的西太平洋。空军的任务性质变得更加多样，不再只是防守，更多地迈向远距离的外部行动。歼-11B能在南海长时间巡逻，背后离不开运油-20的持续保障。
国际舆论的态度也迅速变化，刚开始时许多国家觉得中国是在冤枉钱，买了些废铁，但几年过去，美国《国家利益》杂志公开承认，这笔交易让中国用4700万美元获得了在西太平洋的制空优势。
这种转变迅速影响到地缘政治局势，俄罗斯的心情变得复杂，因为它发现自己的技术通过乌克兰流向了中国，导致出现了一个新的竞争对手。与此同时，日本因为中国空军力量的扩展而感到压力山大，美国也不得不重新考虑在亚太地区的军事布局。
从伊尔-78的交易开始，再到运油-20的出现，这一系列变化清楚地反映出，同一件事在不同国家手中会产生完全不同的结果。乌克兰选择卖掉未来，换取短暂的生存；而中国则坚持投入当下，赢得了长远的优势。
