英国海军在从伊丽莎白一世时代到克伦威尔统治的半个多世纪中，通过持续努力，从一支不正规的部队转变为具备高专业水平的正规力量。到17世纪后半期，这支海军已能与欧洲其他国家海军竞争，而进入18世纪早期，它更占据全球领先地位，从而掌握海洋控制权。
在17世纪后半期至18世纪早期这段时期内，英国海军实现显著进步，需要考察当时关键事件。其中最重要的事件是1688年的光荣革命。此后，威廉三世批准权利法案，英国进入国家体系进一步优化的阶段。议会机制、海外拓展策略、股份公司与特许制度、专利保护等，促进工业、商业、船舶建造和殖民地扩展，这些领域的发展为海军提供坚实物质支持，从此海军获得可靠且足够的资金。同时，海军内部的管理体系也在逐步改进和转型。
早在克伦威尔统治期间（1649-1658），英国就引入纪律规范和作战规则，推动海军向制度化、标准化和专业化方向前进。当时政府设立专责海军的部门，这在欧洲各国中属于首创。除了这些宏观框架，英国还实施多项虽不显眼但影响重大的措施。例如，在海军中最早建立现代薪资体系，这让官兵获得固定收入，大幅提升部队凝聚力和战斗意愿。
。海军的基本作战单位是舰船，每艘舰船的最高负责人即舰长，是决定舰船效能的核心军官。因此，培养一批有实战经验且保持高积极性的舰长至关重要。英国采用半薪机制来处理这些问题。半薪机制指在和平期，当部分舰船维修或退役时，其舰长领取半额薪资。这些舰长因此有稳定收入维持生活，无需从事其他职业，只需保持待命状态。一旦需要扩大海军，新舰船可立即配备现成舰长。
实际执行中，半薪舰长的比例很高。从1693年开始实施此机制，到1715年，英国拥有约70艘战列舰，但舰长人数达188人。这种高比例不仅为海军储备大量有经验人才，满足快速补充需求，还能激发积极性。因为半薪舰长的存在对全薪舰长形成压力，如果全薪舰长表现不足，可能随时被替换，因此他们在日常训练和作战中会全力投入。
从半薪机制的效果可见，即使一个小规模的管理设计，也能推动海军整体实力提升。到法国革命战争和拿破仑战争时期，英国海军已能主导全球海洋，这不仅源于这些具体机制，还在于长期制度积累形成的效应。在良好环境中持续训练和作战，英国海军逐渐将规则遵守转化为内在习惯，成为本能反应。因此，在法国大革命时代，英国皇家海军出现众多优秀指挥官，同时海军的主动精神、进攻意愿和纪律水平达到新阶段。
在法国革命和拿破仑战争前后，发生三场著名海战：1797年的圣文森特角战役（英国对西班牙）、尼罗河战役（又称阿布基尔战役，英国对法国）和特拉法加战役（英国对法国）。每次海战中，英军舰船数量均少于对手，处于劣势，但凭借高士气和强战斗力，最终取得完胜，几乎全歼敌方舰队。这些战役的英军指挥官包括纳尔逊（圣文森特角战役还由约翰·杰维斯统帅），他是推动英国海军进步的关键人物，通过实战经验调整海军作战规则。
当时英国海军仍沿用克伦威尔时代的“线列作战”要求，这是因为早期海军处于半专业状态，通过战前排成一线可避免散乱作战。但当海军实现专业化后，此规则的价值降低，严格遵守反而可能丢失机会。纳尔逊担任指挥后，采用更灵活的战术，不再严格遵循线列规定。例如在特拉法加战役中，他指挥舰队分成两路，直接冲入敌方中部，针对敌旗舰，这让法国海军措手不及。此时英国海军已超越具体规则，将机制运用到更高境界，释放更大潜力。
纳尔逊体现的另一特征是英国海军普遍的进攻精神。克伦威尔时代，在罗伯特·布莱克改革下，制定“占据有利风向”规则，以鼓励主动攻击。到纳尔逊时期，海军无需额外激励，消灭敌方已成为共识，即使敌方数量更多。纳尔逊曾说，如果能俘获11艘敌舰却只拿下10艘，就不算成功。这显示英国海军的自信和进攻心态，而法国海军作战前总先规划退路，两方理念差异明显。
纳尔逊身上的这些海军特征，也在其他军官和水手中体现，表明英国海军将机制内化为文化和精神。原先需规则保障的内容，已变成内在传统。当纳尔逊在特拉法加战役中阵亡后，他成为英国皇家海军的精神标志。此后半个多世纪，全球无人挑战英国海军，几乎独占海洋。
