在抗日战争时期，中国军队中有一支规模颇为庞大的军级部队，其总兵力逾30万。1936年西安事变结束后，为携手抵御日寇侵略，国共两党展开了第二次合作。原本的主力红军被整编为八路军，总兵力约5万人；而原本留在南方的游击队则整编为新四军，总兵力大概在1万人上下。不过，后续经过发展，八路军总兵力超过了90万，新四军也壮大到30万人，新四军由此成为中国军队中军级部队里规模最大的一支部队。
说到这里，可能有人会产生疑问，八路军总兵力已然达到90万，从人数上看远远多于新四军，那为何新四军会是中国规模最大的部队呢？实际上，八路军的部队性质要高于新四军。八路军的部队番号是“第18集团军”，属于集团军级别，而新四军则是军一级。虽然这两支部队都是我军的主力，但八路军在各个方面都要比新四军更强。历史冷知识聊聊战争史技能改变生活这时又有人会问，新四军有30万人，为何不将其编为集团军呢？在抗战时期，国共两党虽有合作，可国民政府为阻止红军壮大，只给予八路军（后来扩编为18集团军）和新四军军一级的编制。不过，两军在抗战期间积极扩充部队人数，到1940年时，八路军的主力部队已超过30万人。
尽管新四军在叶挺的领导下，采用了相对保守的扩编人数方式，但在1940年前也发展到了2.5万人，远远超出了国民政府给定的编制。这种情况让新四军成为了一支特殊的部队。1940年，国民政府挑起了臭名昭著的皖南事变，致使新四军损失9000多人，叶挺也被俘。但在1941年初，中央军委对新四军剩余部队予以整编，并将原八路军的部分部队调入新四军，这使得新四军总兵力一下子突破了9万人，还派遣陈毅将军担任新四军代理军长。 陈毅将军出任新四军代理军长后，对新四军的发展策略予以调整，促使新四军迈入了迅速发展的阶段。到1945年抗日战争结束时，新四军的主力部队总兵力达30万人。而且，自1940年皖南事变后，新四军大力发展地方武装和民兵，至抗战结束，已有9万地方武装和数十万民兵，实力显著增强。
1945年，新四军第三师师长黄克诚将军带领3万多人长途跋涉奔赴东北，成为东北野战军早期的主力之一。其余的新四军部队之后组建成了华东野战军。东北野战军和华东野战军是解放军部队中最为强大的两支队伍，在三大战役中击败了国民党军一百多万兵力。后来，这两支部队分别成为了我军极其强大的“第三野战军”和“第四野战军”。甚至在后来的抗美援朝战争中，原本属于东北野战军和华东野战军的部队也在战场上发挥了重大作用。1947年，“新四军”这一部队番号被取消。新四军在整个战争时期具有极其重要的历史地位和显著的贡献。
